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夕陽將學院的灰石牆壁染成一片沉凝的鐵鏽紅。
?艾莉絲站在檔案室最高層的窗前，手裡捏著那封已經寫了一半、卻在抽屜裡躺了整整半年的信。信紙的邊緣早已泛黃，上頭用清秀的字體寫著給遙遠南方友人的問候，但她始終沒有勇氣將它投入出口的傳送箱。
?「艾莉絲！別在那裡偷懶，」樓下傳來導師沙啞的喊聲，「今晚的星象儀需要重新校準，把南十字座的黃銅齒輪拿過來！」
?「來了！」
?艾莉絲慌忙將信件塞回抽屜，轉身抓起沉重的黃銅齒輪奔下樓。
?這座座落在斷崖邊的古老學院，是全帝國最孤寂的地方。終年不散的濃霧、堆積如山的古籍、永遠洗不乾淨的藥水坩堝，幾乎佔據了她全部的青春。入學時的憧憬早已被繁重的課業和永無止境的抄寫磨平，她甚至開始懷疑，自己是不是會像這座塔裡的那些老學者一樣，直到頭髮花白，也走不出這片濃霧。
?夜幕完全低垂時，學院裡的鐘樓敲響了晚間九下的沉悶鐘聲。
?導師早已回房休息，諾大的地下室裡只剩下燭火搖曳的劈啪聲。艾莉絲獨自坐在長桌前，面前攤開的是最後一本需要核對的古老羊皮紙。正當她用鑷子夾起一株乾燥的曼陀羅葉時，窗外突然傳來一聲極其細微的異響。
?喀噠。
?那不是風聲，也不是貓頭鷹拍打翅膀的聲音。
?艾莉絲停下動作，屏住呼吸。緊接著，一團泛著淡淡銀藍色螢光的霧氣，竟然穿透了緊閉的氣窗，悄無聲息地滑進了室內。那團霧氣在空中凝聚，最後化為一隻半透明的貓頭鷹，輕巧地落在她的書桌上。
?它的嘴裡，叼著一封信。
?艾莉絲驚訝地睜大眼睛，緩緩伸出右手。當她的指尖觸碰到那封信時，貓頭鷹瞬間化作點點星塵消散在空氣中。
?她低頭一看，那封信的封口上蓋著一枚她從未見過的金色徽章——那是帝國南方皇家天文台的印記。
?她顫抖著拆開信封，展開裡頭的信紙。上面是一行熟悉而優美的字跡，那是她以為早已斷了聯繫、多年前隨家人搬到南方的童年玩伴寫來的：
?「艾莉絲，當妳看到這封信時，我已經通過了南方的考核，成為一名真正的觀星士。不知道妳在北方的霧中過得怎麼樣？但我一直記得妳說過，總有一天，我們要一起看遍所有的星空。這是我寄給妳的座標，別忘了我們當年的約定。」
?信紙的末端，夾著一張通往南方港口的通行證，以及一片被壓得平整的乾燥椰棗樹葉。
?一股溫熱的氣流瞬間湧上鼻腔，模糊了艾莉絲的視線。她轉頭看了一眼抽屜深處那封幾乎被遺忘的信，突然明白了有些思念從未被時間掩埋，它只是在等待一個合適的季節，順著風，穿透重重濃霧抵達目的地。
?第二天清晨，當第一縷晨光終於穿透學院外圍經年不散的白霧時，鐘樓的銅鐘再次響起。
?艾莉絲已經收拾好了行囊。她將那封原本寫了一半、如今已經寫完的信鄭重地投入了傳送箱，然後背上背包，拿著通行證，頭也不回地踏出了那扇她待了三年的古老大門。
?霧很濃，但前方的路，已經被晨光照得通亮。